Les ruines monumentales du Machu Picchu, vieilles de cinq siècles, sont devenues la fierté du Pérou, jusqu'à faire oublier les autres témoignages d'une histoire plurimillénaire.
Le 24 juillet 1911, l’archéologue américain Hiram Bingham (36 ans), mandaté par l'université de Yale, arrive au sommet d’une montagne, au Pérou, en compagnie d’un officier péruvien et d’un jeune paysan de la région. Il aperçoit d’énormes murs de maisons en ruines. Il vient de découvrir (ou redécouvrir) les restes de la cité inca du Machu Picchu (vieille montagne en langue quechua, la langue majoritaire des Amérindiens du Pérou).
Perchée à 2400 mètres d’altitude, au-dessus de la vallée sacrée de l’Urubamba, à 120 kilomètres de Cuzco, Machu Picchu couvre un plateau de dix hectares.
La cité surprend par ses murs en grosses pierres assemblées sans mortier, selon une technique bien maîtrisée par les Incas. Elle aurait été construite vers 1450, soit peu avant l’arrivée des Espagnols, pour servir de lieu de repos à l’empereur Pachacutec (1438-1471) et à sa famille, loin du tumulte de la capitale Cuzco. Elle aurait abrité un maximum de 600 personnes.
Du fait que l'empereur est aussi un chef religieux (le fils du Soleil), la religion est indissociable de ses résidences et l'on identifie au Machu Picchu des édifices qui devaient servir à des rites religieux.
Difficile d'accès, le site a été rapidement abandonné après la conquête espagnole. Mais il n’a cessé d’être connu localement de quelques habitants et aventuriers.
Le reportage photographique de Hiram Bingham allait lui valoir une notoriété mondiale et en faire le symbole de la grandeur du Pérou précolombien.
